Protocollo di studio per un'indagine sull'errore di attenzione e previsione come meccanismi d'azione per l'inibizione latente della paura dentale negli esseri umani

BMC Psychology volume 11, numero articolo: 23 (2023) Citare questo articolo

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Le prove suggeriscono che l’ansia e la fobia dentale sono spesso il risultato di un condizionamento associativo diretto alla paura, ma che la pre-esposizione agli stimoli dentali prima del condizionamento provoca un’inibizione latente dell’apprendimento della paura. I meccanismi alla base dell’effetto pre-esposizione negli esseri umani, tuttavia, sono poco conosciuti. Inoltre, la sensibilità al dolore è stata collegata al condizionamento della paura dentale in indagini di correlazione e la teoria suggerisce che potrebbe moderare l'effetto di inibizione latente, ma questa ipotesi non è stata testata direttamente. Queste lacune nella nostra comprensione rappresentano un ostacolo allo sviluppo di sforzi di prevenzione dell’odontofobia basati sull’evidenza.

Volontari sani di età compresa tra 6 e 35 anni saranno arruolati in due siti. I partecipanti completeranno un compito di condizionamento in un nuovo ambiente di realtà virtuale, consentendo il controllo sulla pre-esposizione e l'esame del comportamento. Uno stimolo dentale (un breve soffio d'aria pressurizzato su un dente) fungerà da stimolo incondizionato. Utilizzando un disegno sperimentale entro soggetti, i partecipanti sperimenteranno uno stimolo pre-esposto da condizionare, uno stimolo non preesposto da condizionare e uno stimolo di controllo neutro. Si prevede che due meccanismi ipotizzati, i cambiamenti negli errori di previsione e nell'attenzione, medino l'associazione tra la condizione di stimolo e l'acquisizione, il ricordo e la ritenzione della paura. Per accertare il coinvolgimento della sensibilità al dolore, questo costrutto sarà misurato attraverso l'autovalutazione e il compito di pressione del freddo.

La fobia dentale influisce negativamente sulla salute dentale e sulla salute generale degli individui. Questo studio mira a determinare i meccanismi attraverso i quali la pre-esposizione ritarda l'acquisizione, il ricordo e la ritenzione della paura dentale condizionata. Verrà utilizzato uno studio di controllo randomizzato per identificare questi meccanismi in modo che possano essere mirati con precisione e coinvolti al massimo negli sforzi preventivi.

Negli Stati Uniti, la paura e l’ansia dentale sono problemi prevalenti che influiscono sulla salute orale di 40-50 milioni di americani [1]. Inoltre, le popolazioni ispaniche e afroamericane sono colpite in modo sproporzionato dalla scarsa salute orale [2, 3], con la paura dentale come motivo comune per evitare le visite odontoiatriche in queste popolazioni [4]. Un importante fattore eziologico per la paura dentale è il condizionamento associativo diretto [5] ma studi di storia naturale suggeriscono che la pre-esposizione agli stimoli dentali prima di un evento di condizionamento della paura può provocare un'inibizione latente (LI), il ritardo del condizionamento associativo come risultato di apprendimento precedente [6, 7]. Questi risultati suggeriscono la pre-esposizione agli stimoli dentali come metodo attraverso il quale si potrebbe prevenire lo sviluppo della paura e della fobia dentale. Tuttavia, l’effetto causale del LI sulla paura dentale non è stato stabilito utilizzando metodi sperimentali.

Inoltre, per sfruttare efficacemente il potenziale dell’LI nel prevenire la paura dentale, è necessario comprendere meglio i meccanismi sottostanti. Hall e Rodriguez ([8], vedere Fig. 1) hanno proposto un modello di LI che parte dalla constatazione consolidata che un nuovo stimolo attira un'attenzione significativa a causa del suo potenziale di servire come segnale di un evento rilevante [9] . Il modello suggerisce che se lo stimolo non è seguito da un evento rilevante nelle prime presentazioni, viene appresa uno stimolo → non viene appresa alcuna associazione di eventi. Nel tempo, si prevede che gli errori di previsione (cioè stimolo → evento) diminuiscano a causa di questo apprendimento, con conseguente diminuzione dell'attenzione man mano che si apprende la mancanza di pertinenza dello stimolo. Se uno stimolo pre-esposto viene successivamente accoppiato con un risultato rilevante (cioè uno stimolo incondizionato, UCS), questa mancanza di attenzione rende lo stimolo meno disponibile ad entrare in un'associazione con l'UCS, ritardando l'apprendimento. Pertanto, i cambiamenti negli errori di previsione (cioè una diminuzione nella previsione che uno stimolo sarà seguito da un evento) e la conseguente diminuzione dell'attenzione allo stimolo pre-esposto possono essere i meccanismi attraverso i quali la pre-esposizione determina l'effetto LI.